Thomas oparł się na skórzanym fotelu biurowym, mieszając drogie whisky w szklance. Z jego miejsca miał wyraźny widok na salę restauracyjną, a co ważniejsze, na strefę pracowniczą. Jego bystre oczy śledziły Giselle, młodą zmywaczkę, gdy znowu weszła do szatni.
„Ta dziewczyna coś kombinuje,” mruknął, zwężając oczy.
W ciągu ostatnich kilku dni zauważył, że częściej niż zwykle wchodziła i wychodziła z pomieszczenia dla personelu. A każdego dnia nosiła ze sobą tę dużą torbę.
Uśmiechnął się pod nosem. Idealnie.
Thomas nie był mężczyzną, który lubił odrzucenie. A kiedy Giselle odrzuciła jego zaloty kilka dni temu, poczuł ukłucie. Nikt nigdy wcześniej nie odważył się go odrzucić w ten sposób, a już na pewno nie zwykła zmywaczka.
Teraz miał swoją szansę.
Późnym popołudniem, gdy restauracja tętniła życiem, Giselle pomachała swoim współpracownikom.
„Miłego dnia! Muszę iść na zakupy. Wzięłam pół dnia wolnego.”
Zanim zdążyła dotrzeć do drzwi, głos Thomasa zabrzmiał donośnie przez całą salę.
„Czekaj tam, pani Giselle!”
Restauracja zamilkła. Wszystkie głowy obróciły się w jej stronę.
Giselle zamarła. Jej serce biło mocno.
Thomas podszedł do niej pewnym krokiem, z zimnym wyrazem twarzy. „Co masz w tej torbie?” syknął. „Kradłaś resztki? Może płyn do naczyń?”
Wśród tłumu rozległy się ciche wstrząśnięte westchnienia.
Twarz Giselle zbledła. „C-co? Nie, panie! Nigdy bym…!”
„To pokaż, co masz w środku,” przerwał jej Thomas, wyciągając rękę.
Trzymała torbę mocno. „Proszę pana, to nic takiego. Tylko moje pudełko na lunch i zestaw ubrań.”
Thomas uśmiechnął się złośliwie. „W takim razie nie będziesz miała nic przeciwko, jeśli zajrzę.”
Nie czekając na jej pozwolenie, wyrwał torbę z jej rąk.
Była cięższa, niż się spodziewał.
Co do cholery jest w środku?
Uderzył torbą o stół i rozpiął ją, zanurzając ręce w środku.
Wtedy zamarł.
Restauracja wstrzymała oddech.
Rozległ się cichy płacz.
„Mawww… Mawww…”
Noworodek wiercił się w torbie, a jego wielkie brązowe oczy wpatrywały się w Thomasa.
W pomieszczeniu zapanowała ciężka cisza.
Usta Thomasa rozchyliły się w szoku. Jego ręce drżały, gdy unosił mały kocyk, całkowicie odsłaniając niemowlę.
Oczy Giselle wypełniły się łzami. „Proszę pana, mogę to wyjaśnić.”
Thomas, po raz pierwszy od lat, nie potrafił wydobyć słowa.
„Mój mąż zginął, gdy byłam w ciąży,” zaczęła Giselle, jej głos drżał. „Po tym, jak urodziłam dziecko, nie miałam nikogo, kto by mi pomógł. Szukałam pracy, ale nikt mnie nie zatrudnił z niemowlakiem. Kiedy dostałam tę pracę, nie miałam wyboru, musiałam ją zabrać ze sobą. Utrzymywałam ją w ciszy, karmiłam ją w tajemnicy i starałam się, by nikomu nie przeszkadzała.”
Przełknęła głośno. „Nie krałam, panie. Po prostu chroniłam moje dziecko.”
Jedna łza spłynęła po policzku Thomasa.
Małe paluszki dziecka oplotły jego własne, a w tej chwili na nowo wybuchł ból, który przez lata był stłumiony.
Lata temu stracił własną żonę i dziecko w wypadku. Ukrył ten ból pod warstwami bogactwa, arogancji i bezcelowych flirtów, ale teraz, patrząc na to maleńkie, bezbronne niemowlę, rana ponownie się otworzyła.
„Przepraszam,” szepnął, jego głos łamał się.
Giselle mrugnęła zaskoczona.
Thomas obrócił się w jej stronę. „Straciłem moją rodzinę lata temu,” przyznał. „Nigdy się z tym nie pogodziłem. Myślałem, że pieniądze mogą wypełnić pustkę, ale nigdy tego nie zrobiły.”
W restauracji zapadła cisza. Nikt nigdy wcześniej nie widział swojego szefa w ten sposób.
Thomas obrócił się w stronę Giselle, z poczuciem winy na twarzy. „Oskarżyłem cię o coś strasznego, nie znając prawdy. Miałem rację.” Ostrożnie oddał jej torbę. „Proszę, wybacz mi.”
Łzy spłynęły po policzkach Giselle. „Panie…”
„Nie musisz już do mnie mówić ‘panie’,” powiedział cicho. „Weź miesiąc wolnego—płatne. Spędź czas z córką. Kiedy wrócisz, podwajam ci pensję, żebyś mogła zatrudnić opiekunkę.”
Giselle westchnęła. „Nie musisz tego robić—”
„Chcę,” przerwał jej Thomas.
Pokój wybuchł oklaskami. Pracownicy, a nawet niektórzy goście, mieli łzy w oczach.
Giselle otarła twarz i skinęła głową. „Dziękuję… Tom.”
Zaśmiał się cicho. „To pierwszy raz, kiedy ktoś tak mnie nazwał, nie prosząc o to.”
Miesiąc później Giselle wróciła do pracy, szczęśliwsza i pewniejsza siebie niż kiedykolwiek. Zgodnie z obietnicą Thomas podwoił jej pensję.
I choć przestał flirtować z pracownikami, niektóre nawyki były trudne do złamania.
„Przepraszam, miss,” powiedział pewnego wieczoru, rzucając najlepszy uśmiech w stronę kobiety siedzącej przy barze. „Czy ktoś ci kiedyś powiedział, że twoje oczy błyszczą jaśniej niż światła miasta?”
Giselle, niosąc tacę z naczyniami, przewróciła oczami.
„Niektóre rzeczy nigdy się nie zmieniają,” mruknęła pod nosem.
Ale przynajmniej teraz Thomas nauczył się jednej ważnej rzeczy—pieniądze mogą kupić wiele rzeczy, ale nie miłość, nie rodzinę, i na pewno nie szacunek.
A po raz pierwszy od lat, w końcu próbował zdobyć te rzeczy właściwą drogą.