Doris Dakkar samotnie wychowywała jedynego syna po tym, jak jej mąż opuścił ją, gdy Nicholas miał zaledwie siedem lat. Nie było łatwo, ale Doris pracowała na dwóch etatach i zapewniła synowi wszystko, czego potrzebował.
Wtedy miała trzydzieści lat. Nigdy nie przypuszczała, że w wieku sześćdziesięciu znów zostanie samotną matką — tym razem dla wnuczki. Jeszcze mniej spodziewała się, że to jej własny syn porzuci swoje dziecko. Doris nigdy nie sądziła, że Nicholas odziedziczył aż tyle po ojcu.
Nicholas ożenił się z uroczą dziewczyną, Sandrą, ale niestety zmarła, gdy ich córka Paige miała dziewięć lat. Doris próbowała tłumaczyć zachowanie syna jego samotnością — w końcu już kilka tygodni po śmierci Sandry związał się z inną kobietą, Donną. Sześć miesięcy później byli już małżeństwem.
Doris zaniepokoiła się, gdy zauważyła, że Paige — niegdyś radosna i rozmowna dziewczynka — staje się coraz bardziej cicha. Przypisywała to żałobie po stracie matki. Wciąż wierzyła, że Nicholas to dobry człowiek — ale ta wiara szybko się wyczerpała.
Samolubni ludzie nie przejmują się szczęściem innych.
Latem, gdy Paige skończyła dziesięć lat, Nicholas przyszedł do Doris i poprosił, by zaopiekowała się dziewczynką przez trzy tygodnie. On i Donna planowali samotną podróż na Alaskę.
— Każda para potrzebuje czasu dla siebie, mamo — powiedział Nicholas. — A Paige ostatnio trudna… Ma żal do Donny.
Doris była zaskoczona, ale się zgodziła. — Dobrze, Nicky. Może trochę czasu osobno dobrze wam zrobi. Ale jeśli pozwolisz — Donna wiedziała, na co się pisze. Wiedziała, że masz córkę. Dojrzała kobieta powinna potrafić poradzić sobie z bólem dziesięcioletniego dziecka, które właśnie straciło matkę i musi pogodzić się z tym, że ojciec tak szybko się ożenił.
Nicholas poczerwieniał ze złości. — Wiedziałem, że staniesz po stronie Paige! — oburzył się. — Donna mnie kocha i sprawia, że jestem szczęśliwy. To się liczy!
— Myślałam, że ktoś powinien stanąć po stronie Paige — odpowiedziała Doris zraniona. — I jestem zaskoczona, że nie jest to jej ojciec. Powinno cię uszczęśliwiać uszczęśliwianie własnego dziecka!
Nicholas wyszedł urażony, ale wrócił tydzień później z Paige i jej małą walizką. Był uśmiechnięty, pocałował córkę w czoło i uściskał matkę.
— Wrócę 27 sierpnia, mamo — powiedział, machając radośnie.
Ani Doris, ani Paige nie zobaczyły Nicholasa przez następne dziesięć lat.
Nadszedł 27 dzień miesiąca i minął. Nicholas się nie pojawił. Doris próbowała dzwonić, ale numer był nieaktywny. Nigdy więcej nie zadzwonił do córki. Czasem odpowiadał na SMS-y zdawkowo. Aż w końcu zamilkł zupełnie. Doris dowiedziała się, że sprzedał dom. Nicholas zniknął — z nową żoną — nie dbając o zostawioną córkę.
Doris zawołała Paige i powiedziała:
— Poradzimy sobie, tylko we dwie. Nie martw się. Zajmę się tobą. Kocham cię, Paige. I wiem, że pewnego dnia twój ojciec pożałuje tego, co zrobił.
Nie wiedziała, jak bardzo miała rację.
Dziesięć lat później Nicholas wrócił do dawnego domu matki. Był zrujnowany. Ogród porośnięty chwastami. Okna zabite deskami.
Zapukał do drzwi sąsiadki. Kobieta była zaskoczona jego widokiem i zawahała się, zanim zdradziła, gdzie teraz mieszkają jego córka i matka. Zauważyła jego zniszczone ubrania i stary samochód.
— Paige wyszła za mąż, a Doris mieszka z nią. Ale nie oczekuj powitania jak syn marnotrawny — powiedziała chłodno (była najlepszą przyjaciółką Doris). — Po tym, co zrobiłeś… przygotuj się na najgorsze.
Nicholas nic nie odpowiedział. Wiedział, jak sobie „radzić” z matką…
Gdy dotarł pod nowy adres, zaniemówił: córka i matka mieszkały w luksusowej rezydencji.
Nacisnął dzwonek. Otworzyła mu służąca w uniformie.
— Chcę porozmawiać z Doris albo Paige Dakkar, proszę — powiedział Nicholas.
— Ma pan na myśli panią Dakkar czy panią Henderson, proszę pana? — poprawiła go z ironicznym uśmiechem. Zaprowadziła go do imponującego salonu.
Po kilku minutach pojawiła się Paige. Piękna, elegancka i zupełnie niezdziwiona. Nicholas od razu zrozumiał: sąsiadka ją uprzedziła.
— Paige, córeczko… — powiedział, próbując ją objąć.
— Powiedz od razu, czego chcesz, tato — odpowiedziała chłodno, ale bez gniewu.
— Chciałem cię zobaczyć… i mamę Doris, kochanie. Tak bardzo tęskniłem…
W tym momencie do pokoju weszła Doris. Była spokojna — i świetnie się trzymała jak na swój wiek.
— Nicholas — powiedziała po prostu. — Czego chcesz?
— Chcę zobaczyć moją rodzinę! — niemal się rozpłakał. — Spodziewałem się odrobiny czułości!
— Zostawiłeś nas, tato — powiedziała Paige. — I spodziewasz się uczucia?
— Mamo… to nie była moja wina… to Donna nalegała! Powiedziała, że mnie zostawi…
— Aha! — parsknęła Doris z gorzkim uśmiechem. — Czyli Donna cię zostawiła, tak? Skończyły się pieniądze i zniknęła razem z nimi?
Nicholas rozejrzał się z zazdrością. — Widzę, że wam się powodzi… Moglibyście przynajmniej pomóc… Jestem bezrobotny, w trudnej sytuacji…
— Zadziwiające, że masz czelność o coś prosić — powiedziała Paige. — Porzuciłeś nas, kiedy najbardziej cię potrzebowałyśmy. Ale dałyśmy sobie radę. Teraz, dzięki mojemu mężowi, mamy wszystko.
— Nadal jestem twoim ojcem — powiedział urażony.
— Nie jesteś dla mnie nikim — odparła. Ale chwyciła dłoń babci. Doris patrzyła na syna ze smutkiem. — Ale z szacunku do babci Doris ci pomogę.
Paige podeszła do eleganckiego biurka, otworzyła szufladę i wyjęła pęk kluczy oraz kopertę.
— Tu są klucze do starego domu. I pięć tysięcy dolarów. Nie licz na nic więcej. Nie wracaj.
Objęła babcię i wyszła z pokoju. Służąca pojawiła się po chwili, by upewnić się, że Nicholas nie zabierze niczego cennego.
Siedząc w samochodzie, Nicholas spojrzał z zazdrością i wściekłością na rezydencję córki.
— Zrobiłem, co musiałem… Czemu nikt nie rozumie, jak bardzo cierpiałem? Nie ma wdzięczności na tym świecie…