Doris Dakkar została samotną matką swojego jedynego syna po tym, jak mąż ją opuścił, gdy Nicholas miał zaledwie siedem lat. Nie było łatwo, ale pracowała na dwóch etatach, by chłopcu niczego nie brakowało.
W tamtym czasie miała trzydzieści lat. Nigdy nie przypuszczała, że w wieku sześćdziesięciu lat znów zostanie samotną matką — i to z powodu własnego syna, który porzuci swoją córkę. Nigdy nie pomyślała, że odziedziczy on tak wiele po ojcu.
Nicholas ożenił się z uroczą dziewczyną, Sandrą, ale niestety zmarła, gdy ich córka, Paige, miała dziewięć lat. Doris próbowała usprawiedliwiać zachowanie syna, mówiąc, że czuł się samotny — dlatego już kilka tygodni po śmierci Sandry związał się z Donną, a po sześciu miesiącach się z nią ożenił.
Doris martwiła się, widząc, jak Paige — niegdyś wesoła i otwarta dziewczynka — staje się coraz bardziej zamknięta w sobie. Uważała, że to z powodu żałoby po matce. Wciąż wierzyła, że Nicholas jest dobrym człowiekiem — ale to miało się wkrótce zmienić.
Egoistyczni ludzie nie dbają o szczęście innych.
Latem, gdy Paige skończyła dziesięć lat, Nicholas przyjechał do domu matki i poprosił, by zajęła się wnuczką przez trzy tygodnie, ponieważ on i Donna wybierają się na wyprawę do Alaski — bez córki.
— Każda para potrzebuje trochę czasu dla siebie, mamo — powiedział Nicholas. — A Paige jest trudna… Ma żal do Donny.
Doris była zaskoczona, ale się zgodziła.
— W porządku, Nicky. Myślę, że taka przerwa może się wszystkim przydać. Ale, jeśli mogę… Donna wiedziała, że masz dziecko. Dorosła kobieta powinna umieć poradzić sobie z bólem dziesięcioletniej dziewczynki, która wciąż opłakuje matkę i przeżywa nowy związek ojca.
Nicholas poczerwieniał jak burak i zrobił minę, którą Doris dobrze znała.
— Wiedziałem, że staniesz po stronie Paige! — jęknął. — Donna mnie kocha, daje mi szczęście — i to się liczy!
— Myślałam, że KTOKOLWIEK stanie po stronie Paige, i dziwi mnie, że nie zrobił tego jej ojciec — odpowiedziała Doris, zraniona. — Powinieneś czuć szczęście, gdy twoja córka jest szczęśliwa!
Nicholas wyszedł wściekły, ale tydzień później wrócił z Paige i jej walizką. Był radosny, uściskał córkę i pocałował matkę.
— Wrócę 27 sierpnia, mamo — powiedział, machając radośnie na pożegnanie.
Doris i Paige nie zobaczą go ponownie przez ponad dekadę. 27 sierpnia minął, a Nicholas się nie pojawił. Jego numer telefonu przestał działać.
Nigdy już nie zadzwonił do córki. Czasem odpowiadał na SMS-y. Doris odkryła, że dom, w którym mieszkali on i Sandra, został sprzedany. Nicholas po prostu zniknął.
Porzucił córkę pod opieką starej matki, bez słowa i bez troski o los dziewczynki.
Doris usiadła z Paige i powiedziała:
— Damy sobie radę, tylko we dwie. Nie martw się. Zajmę się tobą. Kocham cię, Paige. I wiem, że twój ojciec jeszcze bardzo pożałuje tego, co zrobił.
Nie wiedziała, jak bardzo miała rację.
Dziesięć lat później Nicholas wrócił do dawnego domu matki. Dom wciąż tam był, ale wyglądał na opuszczony, zapuszczony. Ogród zarośnięty chwastami, okna pozamykane.
Zadzwonił do drzwi sąsiadki matki. Kobieta była zaskoczona jego widokiem i z wahaniem podała nowy adres córki i matki. Spojrzała z pogardą na jego znoszone ubrania i zardzewiały samochód.
— Paige wyszła za mąż, a Doris mieszka z nią. Ale nie licz na powitanie jak syn marnotrawny — powiedziała chłodno (była najlepszą przyjaciółką Doris). — Po tym, co zrobiłeś, spodziewałabym się najgorszego na twoim miejscu.
Nicholas nie odpowiedział. Po prostu się odwrócił i odszedł. Ale nie martwił się — myślał, że wie, jak postępować z matką…
Gdy dotarł pod nowy adres, był w szoku. Córka i matka mieszkały teraz w luksusowej rezydencji!
Nacisnął dzwonek. Drzwi otworzyła służąca w uniformie.
— Chciałbym porozmawiać z Doris lub Paige Dakkar, proszę — powiedział.
— Pani Dakkar czy pani Henderson? — poprawiła go służąca z ironicznym uśmieszkiem, prowadząc go do eleganckiego salonu.
Po kilku minutach weszła Paige. Spojrzała na ojca bez słowa, bez zaskoczenia. Nicholas domyślił się, że sąsiadka już ich uprzedziła o jego przyjeździe.
— Paige, córeczko… — powiedział, robiąc krok w jej stronę, by ją objąć. Stała się piękną kobietą.
— Czego chcesz, tato? — zapytała bez gniewu w głosie.
— Przyjechałem zobaczyć ciebie i babcię Doris, kochanie — odpowiedział Nicholas z najlepszym uśmiechem. — Tęskniłem za wami…
W tym momencie weszła Doris. Również wydawała się spokojna — i wyglądała znacznie młodziej niż wskazywałby jej wiek.
— Nicholasie — powiedziała. — Czego chcesz?
Nicholas się zarumienił.
— Chciałem zobaczyć rodzinę! Liczyłem na ciepłe powitanie!
— Porzuciłeś nas, tato — odpowiedziała Paige chłodno. — Czego się właściwie spodziewałeś?
— Mamo? — zapiszczał Nicholas. — To nie była moja wina… Donna mi groziła, powiedziała, że mnie zostawi…
— Ach! — wykrzyknęła Doris z ironicznym uśmiechem. — Widzę, że jesteś sam. To znaczy, że pieniądze się skończyły — i Donna też, co?
Nicholas rozejrzał się po salonie z zazdrością.
— Widzę, że wam się nie przelewa — powiedział z goryczą. — Myślałem, że możecie mi pomóc… Jestem bez pracy, w trudnej sytuacji…
— Zdumiewa mnie twoja śmiałość, by o coś prosić, tato — odpowiedziała Paige. — Zostawiłeś nas, gdy najbardziej cię potrzebowałyśmy, ale poradziłyśmy sobie. I dziś, dzięki mojemu mężowi, niczego nam nie brakuje.
— Wciąż jestem twoim ojcem — powiedział Nicholas oburzony.
— Dla mnie już nikim nie jesteś — odparła, trzymając babcię za rękę. Doris patrzyła na syna ze smutkiem w oczach.
— Ale dla babci Doris ci pomogę.
Paige podeszła do eleganckiego biurka, otworzyła szufladę, wyjęła pęk kluczy i położyła na stole kopertę z pieniędzmi.
— To klucze do starego domu. W kopercie jest pięć tysięcy dolarów. Nie licz na więcej. Nie wracaj tu.
Paige objęła ramieniem babcię i obie wyszły z pokoju. Chwilę później zjawiła się służąca, by odprowadzić Nicholasa do drzwi — zanim zdążyłby zabrać coś cennego.
Nicholas siedział długo w samochodzie, wpatrując się w rezydencję.
— Zrobiłem to, co musiałem — mruknął. — Nikt nie rozumie, ile wycierpiałem. W tym świecie nie ma wdzięczności…